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  在庄严恢弘的铁质尖顶下，战争大圣堂中灯火通明，粗大的白色蜡烛如繁星般在壁龛中点亮，照亮了这座属于战神的神圣殿堂。

  一年一度的战神祭典正在临近，这是这个以战神信仰为主流教派的国家最盛大的宗教性节日，玛蒂尔达作为皇室代表，按照传统在这一天送来了贺礼和皇帝亲书写的信函。而现在这例行公事的、仪式性的拜访已经走完流程。

  待所有环节都结束之后，玛蒂尔达内心中稍稍松了口气，她看了这个庄严又充满压迫感的殿堂一眼，看到现场的主教和祭司们都已按流程次序离场。

  随后她收回视线，对眼前的战神教皇点了点头：“今年的祭典活动应该会比往年更为盛大——

  经济正在上升，富裕市民现在有更多的财富用于庆祝节日。而周边乡村里的很多人也集中到奥尔德南来了。”

  “可以预见的兴旺场面……”马尔姆·杜尼特点点头，“教会将控制好秩序，我们不会允许让皇室难堪的事情生。”

  玛蒂尔达看着眼前的老教皇，露出一丝微笑：“当然，我和我的父亲都在这一点上信任您——您一向是奥古斯都家族的朋友。”

  “个人友谊，我知道，个人友谊……”马尔姆·杜尼特那总是板着的面孔也在眼前女子的一个微笑之后软化下来，这位身材健壮、曾做过随军牧师的老人笑了笑，语气中带着一丝调侃，“你们可不会来接受我的洗礼。”

  “奥古斯都家族的成员也没有接受其他任何教会的洗礼……”

  玛蒂尔达笑着摊开了手，“我认为这样才保证了皇室在宗教问题上的平衡——我们可不只有一个教会。”

  “罗塞塔已经用这套说法应付我许多年了，现在轮到你说同样的话了……”

  马尔姆无奈地看了玛蒂尔达一眼，随后转移了话题，“我们不谈论这些了。玛蒂尔达，在回去之前，要跟我讲讲你在塞西尔的见闻么？”

  “当然，我还有些时间……”玛蒂尔达点了点头，但紧接着便有些疑惑地看了眼前的老教皇一眼，“不过您怎么突然也对我在塞西尔的经历感兴了？

  要知道，我从塞西尔回来已经小半年了。而您则一向不怎么关心教会之外的事情。”

  “再沉溺于室内的人也会有听到雷声的时候……”马尔姆慢慢说道，“而且最近这座城市中有关塞西尔的东西越来越多，各种消息甚至已经传到了大圣堂里，哪怕不关心，我也都听到看到了。”

  “倒也是……”玛蒂尔达带着一丝感慨，“经济交流的时代……信息的流通变得跟以前不一样了。”

  “然而仅仅一年多以前，情况还和今天截然相反……”马尔姆摇了摇头，“我们和塞西尔剑拔弩张，几乎所有人都认为我们即将迎来一场战争，无数的战争牧师做好了准备，大圣堂这边甚至提前点燃了献给战神的熏香和精油——然后，和平就突如其来地来了。”

  “您是对此感到遗憾了么？”玛蒂尔达看着眼前的战神教皇，很认真地问道。

  马尔姆看了这位“帝国明珠”一眼，苍老但仍然精神矍铄的面孔上突然绽放开一丝笑容。

  “殿下，我是战神的仆人，但战神的仆人并不是战争狂——

  我们只是为战争的秩序和公平服务，而不是时时刻刻期待着这个世界上充满战争。

  当然，我本人确实是主战派，但我承认繁荣稳定的局面对子民们更有好处。

  只不过这突如其来的“和平”也确实让人措手不及……我有些错愕，很多为战争做好了准备的主教和牧师们都有些错愕。”

  “可以理解，毕竟战神的神官们一向是帝国军队的重要一员，而如今的“和平”局面也确实出乎了所有人预料……”

  玛蒂尔达轻轻点了点头，带着理解和认同说道。但随后她沉吟了几秒钟，又慢慢摇了摇头，“只不过在我看来，“和平局面”这种说法并不准确。”

  魁梧的教皇忍不住扬起眉毛：“哦？”

  “我们只是避免了一场流血的战争，但不流血的战争或许仍将持续……”

  玛蒂尔达很认真地说道，“这是议会和皇室顾问团的判断——我们将和塞西尔人争夺市场，我们将和他们争夺在大6上的影响力和话语权，我们将和他们比拼识字率，比拼城市规模，比拼在技术上的投入和成果，我们收起了刀剑。却开始了更全面的竞争，经济，政治，技术……而所有这些最终都指向国家利益。

  “我的父皇告诉我，这也是一场战争，一场无关于刀剑，不需要流血，听不见厮杀。

  但每分每秒都不会停歇的战争，只不过这场战争被命名为和平。而且人们在战火表面能看到的只有繁荣——

  至少在两头巨兽分出胜负之前是这样的。”

  马尔姆·杜尼特静静地听着玛蒂尔达的话，那双深沉的褐色眼珠中满是陈凝，他似乎在思索，但没有任何表情流露出来。

  片刻之后，他将双手重放在胸前，低声念诵着战神的名号，心情一点点恢复平静。

  “您应该能理解我说的话。”玛蒂尔达看着眼前这位德高望重的老人。尽管奥古斯都家族一向对所有神明敬而远之。

  但至少在私人交往上，这位令人敬佩的老者是奥古斯都家族多年的朋友，她在童年时期也曾受过对方的颇多关照。